에릭 드렉슬러(K. Eric Drexler)는 나노공학의 창시자로 알려져 있다. 그가 1981년 미국 매사추세츠 공과대학(MIT)에서 엔지니어링을 전공하던 대학원생 시절, 미국 과학아카데미 회보에 기고한 ‘분자공학’ 논문이 나노의 시대를 알리는 효시로 평가받기 때문이다. 드렉슬러 박사는 5년 뒤 ‘창조의 엔진’이란 책을 펴냈고, 일약 세계 과학계의 스타로 떠올랐다.

MIT 공학박사인 그는 나노 분야의 선구자이고, 자신의 전공 분야인 나노 분야의 미래에 대하여 예측하였다. 그의 주장은 ‘나노’라는 것의 정의에서 시작된다. 나노의 정의는 ‘모든 물질은 원자, 분자의 결합으로 되어있는데, 분자조립기를 통해 분자를 결합시키면 어떤 물질이든 만들어낼 수 있으며, 이러한 기술로 기계분야에서부터 식품분야까지도 신물질을 만들어내는 것이 가능하다’는 것이다. 다시 말해 나노기술이란 물질을 최소단위인 원자나 분자로 분리하고 그 단위를 조립하여 새로운 물질을 만들어내는 기술을 의미한다. 그가 말하는 나노기술의 특징은 원가가 저렴하고, 대량생산이 가능하며, 가장 친환경적으로 만들 수 있다는 점이다. 분자조립기를 통해 분자를 조립하여 각자의 집에서 값이 싸고 질 좋은 식품을 만들어 먹을 수 있는 사회가 될 것이다.

이렇게 되면 인류가 소망하던 꿈이 이루어지지만 꿈을 실현하는 데에는 항상 대가가 따른다. 대체에너지의 개발, 파괴된 대기권의 복구, 불치병의 치료, 값싼 식량의 무한공급은 인간을 노동으로부터 해방시킬 것이다. 그러나 무기 등 인간의 생활과 세상을 파괴하는 기구들을 개발하여 사용한다면 우리의 미래에 대해 걱정하지 않을 수 없다. 사실 모든 과학기술이 다 그렇듯이 어느 단계까지는 과학기술이 인간을 편하게 하지만 인간의 끝없는 욕망으로 과학기술을 자신만을 위한 목적이나 타인을 파괴시키기 위한 목적으로 사용했을 때에는 가공할 대가를 치른다.

이러한 분자조립기를 누가 생산하는가의 문제에 대해 드렉슬러는 미국보다 아시아 지역에서 분자조립기 생산국이 나올 확률이 높다고 말했다. 앞서 말했듯이 나노기술은 최첨단 유망 분야인데 이 기술의 키포인트인 분자조립기는 높은 교육 수준을 바탕으로 제조기술이 발달된 한국이 가장 먼저 생산해 낼 수 있는 후보국 중의 하나라고 보고 있다.